Making sense of career in a Big Four accounting firm

Abstract

There is little existing research on how managers within the ‘Big Four’ professional services firms (PSFs) respond to the increasing normative pressures and performative cultures that characterize contemporary PSFs. It is primarily managers within PSFs that enact the new managerial roles, systems and ethos that differentiate ‘managed professional businesses’ (MPBs) from the P2 archetype. It is managers who in their own estimation need to ensure that both organization and employees perform to the required standard. This article reports from an empirical study into one of the Big Four accounting firms. The focus is on how a specific group of employees, namely female managers, make sense of career and performance in their particular organization. The respondents’ career is being shaped by their real and perceived willingness to be ‘bothered to be playing the game’ as well as providing a good client service and participating in the ongoing rationalization of professional practices. Thus, the self is divided: on the one hand, ambitious, committed and loyal to the firm and to the notion of performing. On the other hand, there is also distancing and disenchantment with the existing practices and reluctant acknowledgement that the reality is characterized by a culture of visibility and exposure; the need to network, play politics and be playing-the-game, none of which are gender-neutral.

Il existe peu de recherches sur la façon dont les managers dans les ‘quatre grands’ cabinets de services professionnels (CSP) répondent aux pressions normatives croissantes et aux cultures de la performance qui caractérisent de nos jours les CSP. Ce sont principalement les managers dans les CSP qui tiennent les nouveaux rôles de management, les systèmes et la philosophie qui différencient les organisations professionnelles de type MPB (managed professional business) des organisations archétypales de partenariat professionnel (P2). Ce sont les managers qui, selon leur propre estimation, doivent assurer que tant la performance de l’organisation que celles des employés est au niveau requis. Dans cet article, nous rendrons compte de notre étude empirique dans l’un des Quatre Grands cabinets d’audit. Nous étudions comment un groupe spécifique d’employés, précisément les managers femmes, voient leur carrière et leur performance dans leur organisation spécifique. La carrière de nos sujets est définie par leur volonté réelle et perçue ‘de vouloir s’impliquer dans le jeu’ ainsi que de fournir un bon service client et de participer à la rationalisation en cours des pratiques professionnelles. Par conséquent le moi est divisé: d’une part ambition, engagement et loyauté à l’entreprise et à la notion de performance. D’autre part, une distanciation et un désenchantement face aux pratiques en cours et la reconnaissance à contrecœur que la réalité se caractérise par une culture de la visibilité et de l’exposition, le besoin de développer ses réseaux, de jouer d’influences et de jouer le jeu, toutes choses qui varient avec le sexe du sujet.

Existe poca investigación sobre cómo los gerentes en las empresas de servicios profesionales (PSFs, por sus siglas en inglés) que figuran entre las cuatro más grandes responden ante las presiones normativas cada vez mayores y culturas performativas que caracterizan a las PSFs de hoy en día. En particular, son los gerentes de PSFs que desempeñan los nuevos sistemas, principios y roles gerenciales que diferencian a las MPBs del arquetipo PS. Son los gerentes quienes, según su propia estimación, necesitan asegurarse que tanto la organización como los empleados se desempeñen según los estándares requeridos. En este artículo, utilizaremos como fuente de información nuestro estudio empírico basado en uno de los cuatro más importantes estudios contables. Nuestro enfoque se centra en cómo un grupo específico de empleados, particularmente gerentes mujeres, encuentra lógico y razonable el concepto de carrera y rendimiento en su organización específica. La carrera profesional de nuestros encuestados está siendo moldeada por su deseo real y percibido de ‘tener interés en jugar según las reglas convenidas’ así como también de prestar un buen servicio al cliente y participar en la racionalización continua de las prácticas profesionales. De este modo, el individuo se ve dividido: Por un lado, ambicioso, leal y dedicado a la empresa y a la noción de alto rendimiento. Y por otro lado, existe también un distanciamiento y desilusión con las prácticas existentes y una comprensión reticente de que la realidad se caracteriza por una cultura de visibilidad y riesgo; la necesidad de establecer contactos, manipular la situación y actuar según las reglas convenidas. Ninguna de estas características es de género neutro.