Hollow from the start? Image professionalism in management consulting

Abstract

This article shows how over the course of more than a century management consulting firms have managed to create an image of professionalism in order to both gain external legitimacy with their clients and control their own human resources. Adding to the extant literature on ‘professionalism as a resource’, it demonstrates in particular how during the development of the industry, the sources of this ‘image professionalism’ changed significantly, ranging from a close association with existing professions (engineering and accounting), to a mimicry of the legal profession, to a purely linguistic notion, akin to ‘professional’ sports. Hence, the ‘professionalism’ of management consulting was in many ways hollow from the start and hollowed out even further through its history. However, as the article also shows, there were opportunities for social closure with the creation of specific professional bodies in the industry — leaving open the question why these ultimately failed.

Cet article démontre comment, sur plus d’un siècle, les sociétés de conseil en management ont réussi à créer une image de professionnalisme afin d’acquérir une légitimité externe avec leurs clients et de contrôler leurs propres ressources humaines. Complétant la documentation fournie sur le ‘professionnalisme en tant que ressource’, il démontre en particulier comment, au cours du développement de l’industrie, les sources de cette ‘professionnalisation de l’image’ ont changé sensiblement, allant d’une association étroite avec les professions existantes (ingénieurs et comptables) à une imitation de la profession juridique, à une notion purement linguistique qui tient du sport ‘professionnel’. Ainsi le ‘professionnalisme’ du conseil en management était, de nombreuses façons, creux depuis le début et s’est encore vidé de sa substance au cours de son histoire. Toutefois, l’article montre aussi qu’il y avait des opportunités relatives à la clôture sociale avec la création de corps professionnels spécifiques au sien de l’industrie, ce qui laisse la question de leur échec ouverte.

Este artículo muestra cómo las empresas de consultoría de gestión, durante un período de más de un siglo, han logrado crear una imagen de profesionalismo a fin de alcanzar la legitimidad externa con sus clientes y controlar sus propios recursos humanos. Como contribución a la amplia literatura sobre ‘profesionalismo como recurso’, este artículo demuestra particularmente cómo durante el desarrollo de la industria, las fuentes de este ‘profesionalismo de imagen’ cambiaron significativamente, desde una asociación cercana con profesiones existentes (ingeniería y contabilidad), hasta una imitación de la profesión legal, una noción totalmente lingüística, de similar parecido a los deportes ‘profesionales’. Por lo tanto, el ‘profesionalismo’ de consultoría de gestión tenía, de muchas maneras, un vacío desde el inicio y este vacío se expandió incluso más durante su historia. No obstante, tal como lo demuestra el artículo, hubo oportunidades de cierre social mediante la creación de organismos profesionales específicos en la industria; planteando así una interrogante ¿Por qué estas oportunidades no tuvieron éxito al final?