Bat Diversity and Roost Characteristics in Tropical Dry Forests: Implications for Conservation in Colombia

Abstract

Bats rely on various roosts, which are crucial for daily rest, thermoregulation, reproductive success, and survival. Daytime roosts are particularly critical for globally threatened bat species, with around 40% depending on subterranean shelters. This study aimed to assess the richness and abundance of bats in natural and human-made roosts, examine their relationship with roost physical characteristics, and identify priority sites for conservation. We surveyed fourteen natural and human-made roosts in threatened dry forests of northern Colombia. Bats were captured using mist and hand nets inside the roosts, and abundance was estimated via photographs of the colonies. Data on roost type (natural/human-made), mean height, elevation, structural complexity, presence of heat traps, and water availability were recorded. Associations between bat richness, abundance, and physical variables were analyzed using Generalized Linear Mixed Models (GLMMs). Roost conservation priority was assessed using a standardized index based on biotic potential and vulnerability. Most roosts had low to moderate species richness, whereas two supported large colonies (>7,000 individuals). Bat richness and abundance were significantly associated only with roost complexity, with moderately complex roosts supporting higher richness and abundance. Only one roost was identified as high conservation priority due to its vulnerability, large mormoopid colonies, and role as a mating site for the vulnerable, migratory Leptonycteris curasoae. Two natural roosts were classified as medium priority due to their relatively high richness and diversity. These findings highlight the importance of roost characteristics in supporting bat populations and provide a framework for prioritizing roost conservation in threatened ecosystems. Protecting roosts is crucial for ensuring the survival of cave-dwelling bats and the health of underground ecosystems and their surrounding habitats, as they provide vital ecosystem services. Resumen Los murciélagos dependen críticamente de refugios diurnos para su descanso, termorregulación, éxito reproductivo y supervivencia. Esto es particularmente relevante para especies amenazadas, pues cerca del 40% depende de refugios subterráneos para sobrevivir. Este estudio evaluó la riqueza y abundancia de murciélagos en refugios naturales y artificiales, examinar su relación con las características físicas de los refugios e identificar sitios prioritarios para la conservación. Muestreamos catorce refugios naturales y artificiales en bosques secos amenazados del norte de Colombia. Capturamos murciélagos con redes de niebla y redes entomológicas, y sus abundancias fueron estimadas mediante fotografías. Registramos el tipo de refugio (natural/construcción humana), altura media, altitud, complejidad estructural, presencia agua y de trampas de calor. Las asociaciones entre la riqueza, abundancia y variables físicas fueron analizadas mediante Modelos Lineares Generalizados Mixtos (GLMMs). La prioridad de conservación se evaluó mediante un índice estandarizado de potencial biótico y vulnerabilidad. La mayoría de los refugios presentaron riqueza baja a intermedia, y dos albergaron grandes colonias (>7,000 individuos). La riqueza y abundancia solo estuvieron relacionadas significativamente con la complejidad: refugios con complejidad media presentaron mayor riqueza y abundancia. Solo un refugio fue clasificado con alta prioridad de conservación, dada su alta vulnerabilidad, presencia de grandes colonias de mormópidos y su importancia como sitio de apareamiento para Leptonyceris curasoae, una especie vulnerable y migratoria. Dos refugios naturales fueron clasificados con prioridad media, por albergar una alta riqueza y una abundancia media a alta. Estos hallazgos resaltan la importancia de las características de los refugios para mantener poblaciones de murciélagos y proporcionan un marco para priorizar la conservación de los refugios en ecosistemas amenazados. Proteger los refugios es crucial para garantizar la supervivencia de los murciélagos cavernícolas y la salud de los ecosistemas subterráneos y sus hábitats circundantes, ya que proporcionan servicios ecosistémicos vitales.