The generalized sousveillance society

Abstract

This article is based on the notion of ‘sousveillance’, which was invented by Steve Mann to describe the present state of modern technological societies where anybody may take photos or videos of any person or event, and then diffuse the information freely all over the world. The article shows how sousveillance can be generalized both to the real world and to the virtual world of the Infosphere using modern information technologies. As a consequence, the separation between public and private spheres tends to disappear. We believe that generalized sousveillance may transform the overall society, e.g. modern public transportation like the Paris subway might have to change the way it disseminates information due to the impossibility of managing the flow of information coming from its infrastructures.

To attempt to elucidate a society based on generalized sousveillance, the article introduces the notion of the ‘Catopticon’, derived from Bentham’s Panopticon: while the architecture of the Panopticon was designed to facilitate surveillance by prohibiting communication and by installing surveyors in a watchtower, the architecture of the ‘Catopticon’ allows everybody to communicate with everybody and removes surveyors from the watchtower. The article goes on to explore the opportunities the Catopticon might offer if extended to the whole planet. It also shows the limitations of the extended Catopticon; some are extrinsic: they consist of various resistances which restrict access to the Internet; others are intrinsic: for instance, we can exchange simultaneously only with a few people, while we may have millions of contacts. As a consequence, the various new ‘regimes of distinction’ mentioned above play a key role in modern societies.

Cet article se fonde sur la notion de ‘sousveillance’, notion introduite par Steve Mann pour décrire l’état actuel des sociétés technologiques avancées, où n’importe qui prend des photos ou des vidéos de n’importe qui et de n’importe quoi, puis les diffuse, à son gré, au monde entier. L’article explique comment la sousveillance peut être généralisée au monde physique et au monde virtuel de l’infosphère par l’utilisation des technologies contemporaines de l’information. Nous y montrons comment l’usage des technologies de l’information tend à supprimer la séparation entre les sphères publique et privée. Nous expliquons ensuite comment la sousveillance généralisée transforme l’intégralité de la société; par exemple, comment, dans les transports publics comme le métro parisien, on modifie la façon de diffuser l’information du fait de l’impossibilité de gérer de façon centralisée les flux d’information venant des différentes infrastructures.

Pour tenter d’appréhender les sociétés reposant sur une sousveillance généralisée, l’article introduit la notion de ‘Catopticon’ qui est dérivée du Panopticon de Bentham: alors que l’architecture du Panopticon était conçue pour faciliter la surveillance en interdisant toute communication et en installant des surveillants dans une tour de guet, l’architecture du Catopticon permet à tous de communiquer avec tous et élimine les surveillants de la tour de guet. Cet article explore les opportunités que le Catopticon offre lorsqu’il s’étend à l’ensemble de la planète. Il expose aussi les limitations du Catopticon étendu. Certaines sont extrinsèques. Elles répondent aux différentes résistances qui restreignent l’accès à l’Internet. D’autres sont intrinsèques. Par exemple, nous ne pouvons échanger simultanément qu’avec très peu de personnes, tandis que nous avons des millions de contacts potentiels. Enfin, nous verrons qu’il existe différents ‘régimes de distinction’ qui jouent un rôle clef dans les sociétés modernes.