The Making of UNASUR: Visions of Latin American Regionalism at the Height of the Progressive Cycle

Abstract

This article examines the making of UNASUR in the first decade of the 21st century, at the height of the Latin American progressive cycle. It argues that the organization emerged from a specific regional conjuncture in which Brazilian and Venezuelan proposals assumed centrality, not as opposing projects, but as distinct approaches to expanding South American autonomy. While Venezuelan initiatives advanced more ambitious agendas, the model articulated by Brasília proved capable of consolidating a feasible institutional arrangement by reconciling different currents of opinion and securing broad regional adherence. UNASUR thus combined elements of more transformative proposals with a flexible and consensus-based structure, enabling coordinated regional action and dialogue independent of extra-regional mediation. At the same time, this minimalist design imposed limits on its operational capacity. The subsequent dismantling of UNASUR highlights both these constraints and the historical significance of its emergence.

Este artículo examina la formación de UNASUR durante la primera década del siglo XXI, en el auge del ciclo progresista latinoamericano. Se sostiene que la organización emergió de una coyuntura regional específica en la cual las propuestas de Brasil y Venezuela adquirieron centralidad, no como proyectos opuestos, sino como enfoques distintos para ampliar la autonomía sudamericana. Mientras las iniciativas venezolanas impulsaban agendas más ambiciosas, el modelo articulado desde Brasilia logró consolidar un arreglo institucional viable al reconciliar distintas corrientes de opinión y asegurar una amplia adhesión regional. Así, UNASUR combinó elementos de propuestas más transformadoras con una estructura flexible y orientada al consenso, permitiendo la acción regional coordinada y el diálogo sin mediación extrarregional. Al mismo tiempo, este diseño minimalista impuso límites a su capacidad operativa. Su posterior desarticulación evidencia tanto estas limitaciones como la relevancia histórica de su surgimiento.