A Text with Teeth: Augustine’s Exegesis of Song of Songs 4:2 as Paradigm of His Hermeneutics

Abstract

In the second book of his treatise on scriptural interpretation, On Christian Doctrine, Augustine introduces the theme of the obscurity of some biblical texts with a quotation from the notoriously difficult Song of Songs: ‘‘Your teeth are like a flock of shorn ewes coming up from the washing, which all give birth to twins, and there is not one among them that is barren’’ (4:2). Unsurprisingly, he finds references to baptism and the double commandment of love of God and neighbour. What strikes a modern reader is Augustine’s unembarrassed use of violent imagery to describe how the saints cut off errors and then chew the newly converted until they are soft for digestion by the Church. In later texts, Augustine will advert to the violence of biblical imagery to emphasize the necessity of transformation into the likeness of God and to reinforce the eschatological hope of the Church. This paper will examine the role of difficulty and obscurity in Augustine’s understanding of the process by which Scripture forms and orients its readers to prepare them for the vision of heaven.

Dans le deuxième livre de son traité sur l’interprétation biblique, De la doctrine chrétienne, Augustin introduit le thème de l’obscurité de certains textes de l’écriture sainte en citant la Cantique des cantiques — un livre bien difficile: « Tes dents sont comme un troupeau de brebis tondues; qui remontent du lavoir; chacune porte deux jumeaux, et parmi elles il n’est pas de stérile. » (4:2). Il trouve dans ce texte des références aux baptême et au commandement de l’amour de Dieu et du prochain. Ce qui frappe le lecteur moderne d’Augustin, c’est qu’il décrit sans chagrin comment les saints mordent et mâchent les nouveaux convertis jusqu’ils sont tendres pour la consommation par l’église. Dans les textes ultérieurs, Augustin reconnaissait le rôle important de la violence de certaines images bibliques pour souligner la nécessité de la transformation du fidèle afin de se ressembler à Dieu et pour renforcer l’espérance eschatologique de l’église. Dans le présent essai, l’auteur considère le rôle de cette difficulté et de cette obscurité afin d’avancer la compréhension du processus, selon Augustin, par lequel l’écriture sainte forme et directe ses lecteurs pour les préparer pour la demeure céleste.