Popularization of science as the autobiography of science

Abstract

In this paper I investigate the status of popular science texts as a literary genre, and ask how a text can be recognized as belonging to that genre. To determine this I compare popular science texts with science fiction, which indicates that it is popular science's truth claims which give the literary genre of popular science its place in literature as a whole. However, critics have argued that literature is not concerned with truth, which implies that popular science texts—despite being written documents—are not literature. To resolve this I compare popular science with autobiography—another genre which makes truth claims—and examine the products of their shared intention of telling the truth about the natural world in the case of popular science and about oneself' in the case of autobiography.

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Rousseau, J.-J., 1959, Les Confessions, in Oeuvres I (Paris: NRF/La Pléïade), p.1153: Il faudrait, pour ce que j'ai à dire, inventer un langage aussi nouveau que mon projet car quel ton, quel style prendre pour débrouiller ce chaos immense de sentiments si divers, si contradictoires, souvent si vils et quelques fois si sublimes dont je fus sans cesse agité? (...) Je prends donc mon parti sur le style comme sur les choses. Je ne m'attacherai point à le rendre uniforme; j'aurai toujours celui qui me viendra, j'en changerai selon mon humeur sans scrupules, je dirai chaque chose comme je la sens, comme je la vois, sans recherche, sans gêne, sans m'embarrasser de la bigarrure, (...)... mon style inégal et naturel, tantôt rapide et tantôt diffus, tantôt sage et tantôt fou, tantôt grave et tantôt gai, fera lui-même partie de mon histoire.

Bachelard, G., 1966, La formation de l'esprit scientifique (Paris: Van), p.214: Au XVIIIe siècle, l'excès tout gratuit dans la précision est la règle. Nous n'en donnerons que quelques cas pour fixer les idées. Par exemple, Buffon arriva `à ces conclusions qu'il y avait 74 832 ans que la Terre avait étédétachée du soleil par le choc d'une comète; et que dans 93 291 années, elle serait tellement refroidie que la vie n'y serait plus possible.' Cette prédiction ultra-précise est d'autant plus frappante que les lois physiques qui lui servent de base sont plus vagues et plus particulières.'

Bachelard, G., 1966, La formation de l'esprit scientifique (Paris: Van), p.214; `Une précision sur un résultat, quand elle dépasse la précision sur les données expérimentales, est très exactement la détermination du néant,' (Bachelard's italics.)

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