• Summary: In this article Luhmann’s functionalist systems theory is examined and its relevance to social work questioned. What does the theory focus on? How does it understand the individual? What kind of communication does it involve? The answers draw on the theory of communicative action and the Swedish welfare model.
• Findings: When using Luhmann’s systems theory social work will be reduced to an instrumental process. It implies that neither ethical nor moral arguments from outside will be able to influence the work. However, a citizen-oriented social service has to be attentive to the difficulties confronting individuals in their daily life. But, the communication model used in this theory limits the role of the individual by reducing mutual dialogues to one-sided information, supported by codes. This attitude is in opposition to demands for recognition and social support. Thus, Luhmann’s systems theory needs to be carefully considered when used in modern social work.
• Applications: The analysis will increase and update the knowledge of some limitations with Luhmann’s functionalist systems theory used in social work
Acta Sociologica. (2000). Special issue on Niklas Luhmann. Journal of the Scandinavian Sociological Association, 43(1), 1–97.
2.
AakvaagG. (2004). Frihet og orden. En kommunikasjonsteoretisk lœsning. Tidskrift for Samfunnsforskning, 46(2), 187–219.
3.
AakvaagG. (2008). Moderne sosiologisk teori. Oslo: Abstrakt forlag.
4.
BergmarkÅ.LundströmT. (2006). Metoder i socialt arbete - vad är det?. In MeeuwisseA.SunessonS.SwärdH. (Eds.), Socialt arbetet – grundbok (pp.. 166–182). Stockholm: Natur och Kultur.
5.
BommesM.ScherrA. (2000). Soziale Arbeit, sekundäre Ordnungsbildung und die Kommunikation unspezifischer Hilfesbedürfigkeit. In MertonR. (Ed.), Systemtheorie Sozialer Arbeit: Neue Ansätze und veränderte Perspektiven (pp. 67–87). Opladen: Leske + Budrich.
CarlehedenM. (2007). Kritisk teoretisk metodologi eller konsten att bedriva teoretisk och normativ forskning. Report 13p 1–25. Örebro: Örebro Universitet.
8.
DunérA. (2007). To maintain control: Negotiations in the everyday life of older people who can no longer manage on their own.Göteborgs universitet: Institutionen för socialt arbete.
9.
Distinktion. (2000). Niklas Luhmann’s theory of society. Tidskrift for Samfundsteori, 1(1), 1–105.
10.
EugsterR. (2000). Die Genese des Kliente- Soziale Arbeit als System. Berlin, Stuttgart and Wien: Haupt verlag.
11.
GermainC. (1978). General-systems theory and ego psychology: An ecological perspective. Social Service Review, 52(4), 534–550.
12.
HabermasJ. (1981a). Theorie des Kommunikativen Handelsn Band I: Handlungsrationalität und gesellschaftliche Rationalisierung. Band II: Zur Kritik der funktionalistischen Vernunft. Frankfurt: Suhrkamp.
13.
HabermasJ. (1981b). Talcott Parsons: Problems of theory construction. Sociological Inquiry, 51(3–4), 173–196.
14.
HabermasJ. (1986). Law and morality. The Tanner Lectures on Human Values, 1–2 October, Harvard University.
15.
HabermasJ. (1987). The philosophical discourse of modernity. Cambridge: Polity Press.
16.
HabermasJ. (1991). Erläuterungen zur Diskursethik. Frankfurt: Suhrkamp.
17.
HabermasJ.LuhmannN. (1971). Theorie der Gesellschaft oder Sozialtecknologie. Frankfurt: Suhrkamp.
18.
JoasH.KnöblW. (2009). Social theory. Twenty introductory lectures. New York: Cambridge University Press.
19.
KihlströmA. (1990). Mötet mellan den enskilde individen och vårdapparaten- en analys utifrån teorin om det kommunikativa handlandet. Göteborgs universitet: Institutionen för socialt arbete.
20.
KihlströmA. (1998). Interaktiv socialpedagogik- ett nytt handlingasperspektiv. In EikelandO.FossestölK. (Eds.), Kunskapsproduksjon i endring. Nye erfarings- og organisationsformer (Nr 4, pp. 201–208). Oslo: Arbeidsforskningsinstitutet.
21.
KihlströmA.IsraelJ. (2002). Communicative and strategic action – An examination of fundamental issues in the theory of communicative action. International Journal of Social Welfare, II(3), 210–219.
22.
KihlströmA.RoosH.-E. (2000). Fritid och fritidsarbete i det senmoderna samhället. In BerggrenL. (Ed.), Fritidskulturer (pp. 240–266). Lund: Studentlitteratur.
23.
KihlströmA.WikströmE. (2006). Toward network and citizen: Collaborative care for drug abusers. International Journal of Health Planning and Management. Retrieved from: www.interscience.wiley.com, DO1:10.1002/hpm916.
24.
KlassenM. (2004). Was leisten Systemtheorien in der Sozialen Arbeit?. Bern: Haupt verlag.
25.
LovelockR.LyonsK.PowellJ. (2004). Reflecting on social work. Discipline and profession. Aldershot: Ashgate.
26.
LuhmannN. (1970). Funktionale Methode und Systemtheorie. Soziologische Aufklärung. Aufsätze zur Theorie sozialer Systeme (pp. 31–35). Opladen: Westdt verlag.
27.
LuhmannN. (1990). Essays on self-reference. New York: Columbia University Press.
28.
LuhmannN. (2000). ‘Hvad er tillfaeldet?’ og ‘Hvads ligger der bag?’. De to sociologier og samfundsteorier. Distinktion – Tidskrift for Samfundsteor, 1, 9–25.
29.
MadsenB. (2006). Socialpedagogik. Integration och inklusion i det moderna samhället. Lund: Studentlitteratur.
30.
MichailakisD. (2002). Autopoeisis och styrning: En studie av handikappolitiska programmet. Sociologisk forskning, 1, 90–120.
31.
MichailakisD.ReichW. R. (2005). Funktionsnedsättning mot funktionshinder. En konstruktiv observation av en ledande distinktion. In DanemarkB. (Ed.), Sociologiska perspektiv på funktionshinder och handikapp (pp. 147–168). Lund: Studentlitteratur.
32.
MortensenN. (1997). Struktur - aktørproblemet i systemteoretisk belysning. Dansk Sociologi, 2, 21–36.
33.
NygrenL. (2002). Strukturella förklaringar till sociala problem. In MeeuwisseA.SvärdH. (Eds.), Perspektiv på sociala problem (pp. 130–147). Stockholm: Natur och Kultur.
34.
ParsonsT. (1951). The social system. New York: Free Press.
35.
PayneM. (2002a). The politics of systems theory within social work. Journal of Social Work, 2, 269–290.
36.
PayneM. (2002b). Modern teoribildning i socialt arbete. Stockholm: Natur och Kultur.
37.
PetterssonU. (2001). Socialt arbete, politik och profession - den historiska utvecklingen i USA och Sverige. Stockholm: Natur och Kultur.
38.
Skov HenriksenL. (2001). Niklas Luhmann: Socialhjälp i systemteoretisk belysning. In Hviid JacobsenM.CarlehedenM.KristiansenS. (Eds.), Tradition og Fornyelse. En problemorienteret teorihistorie for sociologien (pp. 493–513). Aalborg: Aalborg Universitetsforlag.
39.
SvenssonG. (2007). Rättssäker och rättvis biståndsbedömning- är det möjligt?. In Vahle WesterhällL. (Ed.), Legitimitetsfrågor inom socialrätten (pp. 28–63). Stockholm: Norstedts Juridik.
40.
SwärdH.StarrinB. (2006). Makt och socialt arbete. In MeeuwisseA.SunessonS.SvärdH. (Eds.), Socialt arbete. En grundbok (pp. 284–264). Stockholm: Natur och Kultur.
41.
VilladsenK. (2007). Polyphonic welfare: Luhmann’s system theory applied to modern social work. International Journal of Social Welfare, 17(1), 65–73.
42.
von BertalanffyL. (1968). General system theory. New York: George Bratziller.
43.
WienerN. (1948). Cybernetics. Cambridge, MA: MIT Press.
44.
WirthJ. V. (2009). The function of social work. Journal of Social Work, 9, 405–419.
