Cost competition or innovation competition? Lessons from the case of the BMW plant location in Leipzig,Germany

Abstract

Globalisation and increasing inter- and intra-company competition raise the question whether industrial production has any future in the European Union. This article argues that company decisions on where to locate production are based not only on ‘hard factors' (such as labour costs), but also on ‘soft factors' (such as labour flexibility and working time schemes). Whereas there is no doubt about the importance of ‘hard factors’, and indeed the argument of cost competition and the need for cost reduction is repeated in almost every management declaration, the significance of ‘soft factors' is often underestimated and less discussed. Taking the case study of BMW's decision to locate a completely new car production plant in Leipzig, Germany, this article argues that western European countries could have an advantage in ‘soft factors' like work relations on the shop floor, the nature of employment contracts and arrangements for employee participation. In the case of BMW Leipzig, work and working time flexibility, as well as a culture of ‘cooperative conflict partnership’, played a decisive role in counterbalancing the disadvantages in direct labour costs. Focusing on innovation competition and on ‘soft factors' of competition could be a sustainable alternative to a business model based exclusively on cost competition.

La mondialisation et la concurrence croissante intra-entreprises et interentreprises soulèvent la question de l'avenir de la production industrielle dans l'Union européenne. Selon l'article, les décisions de localisation de la production arrêtéespar les entreprises se fondent non seulement sur des «facteurs hard», tels que les coûts salariaux, mais aussi sur des «facteurs soft», comme les systèmes de flexibilité du travail et du temps de travail. Alors que l'importance des premiers ne fait aucun doute - l'argument de la concurrence des coûts et de la nécessité de les réduire revenant dans quasi toutes les déclarations du management - celle des seconds est souvent sous-estimée et insuffisamment prise en compte. Partant du cas de la décision de BMW d'installer une toute nouvelle unité de production à Leipzig, en Allemagne, l'article soutient que les pays d'Europe occidentale pourraient dégager des avantages des «facteurs soft» que sont notamment la qualité des relations de travail sur le lieu de travail, la nature des contrats de travail et les dispositions en matière de participation des travailleurs. Dans le cas de BMW Leipzig, laflexibilité du travail et du temps de travail, conjugués à une culture de «partenariat coopératif des conflits», ont résolument compensé les inconvénients liés aux coûts salariaux directs. Se concentrer sur la concurrence basée sur l'innovation et les «facteurs soft» de la concurrence pourrait constituer une alternative soutenable à un modèle économique basé exclusivement sur la concurrence des coûts.

Vor dem Hintergrund der Globalisierung und des zunehmenden Wettbewerbs zwischen und innerhalb von Unternehmen stellt sich die Frage, ob die industrielle Produktion in der Europäischen Union überhaupt eine Zukunft hat. Der Autor vertritt in diesem Beitrag das Argument, dass die Unternehmensentscheidungen über Produktionsstandorte nicht nur auf, harten Faktoren’ (wie Arbeitskosten) sondern auch auf, weichen Faktoren’ (wie z.B. Arbeitsflexibilität und Arbeitszeitregelungen) beruhen. Die, harten Faktoren’ spielen ohne Zweifel eine wichtige Rolle, was sich daran zeigt, dass in nahezu alien Erklärungen der Untemensleitungen auf das Argument des Kostenwettbewerbs und die Notwendigkeit der Kostenverringerung hingewiesen wird. Die Bedeutung der, weichen Faktoren’ hingegen wird oft unterschätzt und auch weniger häufig diskutiert. Ausgehend von der Fallstudie ùber die Entscheidung von BMW, ein vollständig neues Automobilwerk in Leipzig zu eröffnen, zeigt der Beitrag, dass sich für die westeuropäischen Länder Vorteile aus, weichen Faktoren’ wie Arbeitsbeziehungen im Betrieb, Art der Arbeitsverträge und Regelungen für die Arbeitnehmerbeteiligung ergeben könnten. Im Falle von BMW Leipzig haben Arbeits- und Arbeitszeitflexibilität sowie eine Kultur der kooperativen Konfliktpartnerschaft maßgeblich dazu beigetragen, die mit den direkten Arbeitskosten verbundenen Nachteile auszugleichen. Eine Strategie, die sich auf Innovationswettbewerb und ‘weiche Wettbewerbsfaktoren’ konzentriert, könnte eine nachhaltige Alternative zu einem Wirtschaftsmodell bieten, das ausschließlich auf Kostenwettbewerb basiert.