France and Germany differ considerably in terms of the legal rights assigned to workplace systems of employee representation, and of the strength and structure of their trade unions. Nevertheless there are important similarities in the actual practice of workplace industrial relations, the authors argue on the basis of their comparative case-study research. Elected representatives can act effectively only when they are able to develop a strategic approach and thus distance themselves from the day-to-day concerns of individual groups of their constituents. They can gain the legitimacy to do so only when they maintain close links with the external trade union.
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