What would a Bourdieuan sociology of scientific truth look like?

Abstract

In his last lecture delivered at the Collège de France, Pierre Bourdieu criticizes relativist sociology of science for failing to capture the truly social logic of scientific practice and asserts that his argument of 30 years ago can still work as a corrective to the relativist sociology of science. However, Bourdieu's critics concur that his field theory of science is not only theoretically defunct but also empirically deficient. In this article, I do two things. First, after showing why, in Bourdieu's field theory of science, the distinction between the two explanatory categories deployed by the relativists dissolves, I argue that, contrary to the critics' claims, Bourdieu's field theory of science has the distinctively Bourdieuan elements that sharply distinguish it not only from the Mertonian/Habermasian idealistic view of science but also from that of relativist sociology of science. The second part of this article discusses a sociological study of scientific practice and indicates the way in which Bourdieu's theoretical arguments can be empirically substantiated.

A l'occasion de sa dernière conférence au Collège de France, Pierre Bourdieu a critiqué la sociologie des sciences relativiste en ce qu'elle échoue à capturer la logique véritablement sociale de la pratique scientifique et a affirmé que les arguments qu'il avait développés 30 ans auparavant pouvaient encore fonctionner comme correctif à la sociologie des sciences relativiste. Cependant, les critiques de Bourdieu s'accordent à dire que sa théorie du champ scientifique est non seulement théoriquement obsolète mais aussi empiriquement déficiente. Je me propose dans cet article de faire deux choses. Tout d'abord, après avoir montré pourquoi, dans la théorie du champ scientifique de Bourdieu, la distinction entre les deux catégories explicatives développées par les relativistes disparaît, je défends la position que, contrairement à ce qu'affirment ses détracteurs, la théorie du champ scientifique possède les traits distinctifs Bourdieusiens qui la distinguent fortement non seulement de la vision idéaliste de la science Mertonienne/Habermassienne, mais aussi de celle de la sociologie des sciences relativiste. Puis, dans la deuxième partie de l'article, je développe une étude de cas et montre en quoi les arguments théoriques de Bourdieu peuvent se trouver empiriquement démontrés.