While Parisian guidebooks published in the second half of the eighteenth century have often been seen as part of an effort to render the city more legible, this essay argues that the use of different aesthetic styles to describe the city as well as the proliferation of organizational formats created a measure of confusion over the meaning of the city and exposed tensions between systems of rendering the city meaningful. These tensions became politicized on the eve of the 1789 Revolution, most notably in Louis Sébastien Mercier’s Tableau de Paris. Mercier’s focus on the ways in which power relations determined urban practices as well as his insistence that the streets of the city could serve as a source of meaningful knowledge laid the foundation for a new, revolutionary, understanding of urban space.
The first text devoted to describing the city of Paris was Gilles Corrozet’s La Fleur des Antiquitez (1531). Between 1691 and 1750, eleven new books on Paris were published and twenty-three re-edited versions appeared. Between 1751 and 1790, there were twenty-three new publications and forty-eight reissues. All these works were published in Paris and written in French. See Gilles Chabaud, "Les guides de Paris: une littérature d’accueil," in Daniel Roche, ed., La ville promise: Mobilité et accueil à Paris (fin XVIIe-XIXe siècle) (Paris: Librairie Arthème Fayard, 2000), 81. See also Chabaud, "Images de la ville et pratiques du livre: le genre des guides de Paris," Revue d’histoire moderne et contemporaine 45, no. 2 (1998): 323-45.
2.
J.J. Pasquier and L. Denis, Plan topographique et raisonné de Paris. Ouvrage utile au citoyen et à l’étranger (Paris: Pasquier, 1758), n.p.
3.
The British were the most frequent and numerous visitors to Paris; Robin Eagles estimates that between 1763 and 1768 forty thousand visitors per year crossed the Channel. Tourism continued apace until the Terror. See Eagles, Francophilia in English Society (Houndmills, UK: Macmillan, 2000), 15.
4.
M. Teisserenc, Géographie parisienne, en forme de dictionnaire contenant l’explication de Paris, ou de son Plan, mis en Carte Géographique du Royaume de France, pour servir d’introduction à la Géographie générale (Paris: Veuve Robinot, 1754), ix.
5.
David Garrioch, The Formation of the Parisian Bourgeoisie, 1690-1830 ( Cambridge, MA: Harvard University Press, 1996), 105-22.
6.
The Académie Royale de Peinture et de Sculpture (est. 1648) and the Académie d’Architecture (est. 1671) were both suppressed in 1793. In 1816 they were merged with the Académie de musique (est. 1669) to create the Académie des Beaux-Arts. On the evolution of architectural styles in eighteenth-century Paris, see Anthony Sutcliffe, Paris: An Architectural History (New Haven, CT: Yale University Press, 1993).
7.
Pierre Patte, Mémoires sur les objets les plus importans de l’architecture , 2 vols. (Paris: Rozet, 1769).
8.
N***, Lettres d’un voyager à Paris . . . sur les nouvelles estampes (Paris: n.p., 1779), 9.
9.
Antoine-Nicolas Dezallier d’Argenville, Voyage pittoresque de Paris; ou Indication de tout ce qu’il y a de plus beau dans cette grande Ville en Peinture, Sculpture, et Architecture (Paris: De Bure l’aîné, 1749). Dezallier d’Argenville’s use of this term emphasizes his focus on artwork in the city; other guidebooks, such as Luc-Vincent Thiéry, Guide des amateurs et des étrangers voyageurs à Paris, ou Description raisonnée de cette ville, de sa banlieu et de tout ce qu’elles contiennent de remarquable, 3 vols. (Paris: Hardouin & Gattey, 1787), used the term picturesque to describe the engravings included in the work. On architectural prints, see Geneviève Monnier, "Le Dessin d’architecture: techniques, représentation et projet," in Annie Jacques and Jean-Pierre Mouilleseaux, eds., Les architectes de la liberté, 1789-1799 (Paris: Ecole nationale supérieure des beaux-arts, 1989), 42.
10.
Patte, Mémoires, 2:60.
11.
Dampmartin, Anne-Henri Cabet, Un Provincial à Paris pendant une partie de l’année 1789 (Strasbourg: De l’imprimérie de la société typographique, n.d.), 144.
12.
Solange Granet , "Les Origines de la Place de la Concorde à Paris: Les Projets conservés aux archives nationales,"La Gazette des Beaux-Arts53 (March 1959): 153-66.
13.
Beguillet, Description historique de Paris et de ses plus beaux monuments. Gravés en taille-douce par Martinet (Paris: Chez les auteurs: 1779), 100. The toise is a unit of length that was used in France until 1812. It equals approximately 6.394 feet. The measurements as described above are 831.22 feet long by 671.37 feet wide, with four corners of 140.668 feet.
14.
Ibid., 99.
15.
Pierre Gaxotte, Paris au XVIIIe siècle (Grenoble: B. Arthaud, 1968), 22; Thiéry, Guide des amateurs, 1:99-100.
16.
Teisserenc, Géographie parisienne, xv-xvi.
17.
Thiéry, Guide des amateurs, 1:99.
18.
Martinet, "Vue générale de la Place Louis XV," in Beguillet, Description historique de Paris, plate 16. My analysis here has been influenced by Michel de Certeau, The Practice of Everyday Life, trans. Steven Rendall (Berkeley: University of California Press, 1984), esp. part 3, "Spatial Practices."
19.
Laurent Turcot , Le promeneur à Paris au XVIIIe siècle (Paris: Gallimard, 2007).
20.
Le Sage, Le Géographe parisien, ou le Conducteur Chronologique et Historique des Rues de Paris ( Paris: Valleyre, 1769), 2:66.
21.
Indicateur parisien, orné d’un nouveau plan de Paris, annexé au tableau de la France (Paris: Leclerc, 1767), 113. The Palais-Royal was not opened to the general public until 1781.
22.
Ibid., 113-14.
23.
On the relationship between the genre of Antiquités and later guidebooks, see Vincent Milliot, Paris en Bleu: images de la ville dans la littérature de colportage (XVI-XVIIIe siècles) (Paris: Parigramme, 1996), esp. 53-56; and Milliot, "L’espace parisien dans les imprimés de large circulation (XVIe-XVIIIe siècles): une archéologie de la lecture des guides urbains?" in Gilles Chabaud, Evelyne Cohen, Natacha Coquery, and Jérôme Penez, eds., Les Guides imprimés du XVIe au XXe siècle. Villes, paysages, voyages (Paris: Belin, 2000), 59-70.
24.
Jèze, Journal du citoyen ( The Hague, Netherlands: n.p., 1754), 192.
25.
Etienne Jollet , "L’accessibilité de l’œuvre d’art: les beaux-arts de Paris au XVIIIe siècle," in Chabaud et al., eds., Les Guides imprimés du XVIe au XXe siècle , 170.
26.
Milliot, Paris en Bleu, 55.
27.
Germain Brice , Nouvelle description de la ville de Paris et de tout ce qu’elle contient de plus remarquable, 8th ed. (Paris: Chez Julien-Michel Gandouin and François Fournier, 1725), 2:27.
28.
Pasquier and Denis, Plan topographique, n.p.
29.
Jèze, Journal du citoyen, iv.
30.
Le Sage, Le Géographe parisien , 1:65.
31.
Antoine-Nicolas Dézallierd’Argenville, Voyage pittoresque de Paris ou Indication de tout ce qu’il y a de plus beau dans cette grande ville en peinture, sculpture & architecture, 4th ed. (Paris: chez De Bure père , 1765), 4.
32.
Le Sage, Le Géographe parisien , 1:67.
33.
[Thiéry], Almanachdu voyageur deParis, Contenant une description intéressante de tous les Monumens, Chefs-d’œuvre des Arts, & Objets de curiosité que renferme cette Capitale; Ouvrage utile aux Citoyens & indispensable pour l’Etranger (Paris: Hardouin and Poincet , 1783), 11, 442.
34.
Etrenne parisienne, ou plan topographique, historique, chronologique de Paris pour servir de conducteur fidèle à ceux qui ont des affaires dans cette grande Ville ( Paris: chez Desnos , 1772), n.p.
Louis Sébastien Mercier , Tableau de Paris. Edition établie sous la direction de Jean-Claude Bonnet, 2 vols. (Paris: Mercure de France, 1994), 2:74.
38.
Ibid., 2:73.
39.
Ibid., 1:62.
40.
Teisserenc, Géographie parisienne, ix.
41.
Mercier, Tableau de Paris, 1:63.
42.
Jeremy D.Popkin, "Editor’s Preface," in Jeremy D. Popkin, ed., Panorama of Paris: Selections from Le Tableau de Paris by Louis Sébastien Mercier ( University Park: Pennsylvania State University Press , 1999), 8.
43.
C. [H. D. Chaillet], "Review of Tableau de Paris" (2 vol.; 1781), Journal helvétique ou annales littéraires et politiques de l’Europe, & principalement de la Suisse (July 1781): 28.
44.
Louis Sébastien Mercier, Du théâtre, ou nouvel essai sur l’art dramatique (Geneva: Slatkine Reprints, 1970). For Mercier’s career as a playwright, see Léon Béclard, Sébastien Mercier. Sa vie, son oeuvre, son temps d’après des documents inédits (Paris: H. Champion, 1903) and Gregory S. Brown, A Field of Honor: Writers, Court Culture and Public Theater in French Literary Life from Racine to the Revolution (New York: Columbia University Press, 2001).
45.
Mercier, Du théâtre, iv.
46.
Ibid., 105.
47.
Ibid., 179.
48.
Henry F. Majewski explains Mercier’s tendency in the Tableau de Paris to use vivid descriptions to elicit sympathy for the poor so as to promote the cause of reform as a precursor of nineteenth-century social romanticism. See Majewski, The Pre-Romantic Imagination of L-S Mercier (New York: Humanities Press, 1971), 123.
49.
Mercier, Du théâtre, 135.
50.
Ibid., 135, 181, 180.
51.
Elie Fréron , "Review of Du théâtre," Année littéraire7 ( 1774): 77.
52.
Chaillet, "Review,"38.
53.
Mercier, Tableau de Paris, 1:94; Chaillet, "Review,"36-40.
54.
Fréron, "Review,"76.
55.
Chaillet, "Review,"27.
56.
Louis Sébastien Mercier, L’An 2440 Rêve s’il en fut jamais (Paris: Editions France Adel, 1977), 40.
57.
Ibid., 138.
58.
Mercier, Tableau de Paris, 1:14-15.
59.
J.A. Dulaure , Nouvelle description des curiosités de Paris, 3rd ed., 2 vols. (Paris: chez Le Jay, 1791), 1:vii-viii.
