Ungovernable? Indigenous Campesino Resistance to Land Grabbing in Guatemala’s Polochic Valley

Abstract

A decade after buying up large swaths of land in Guatemala’s Polochic Valley, the Chabil Utzaj sugarcane plantation was forced to cease operations because of local resistance led by indigenous Q’eqchi’ campesinos. Situating the conflict within broader trajectories of agrarian and political change brought about by globalization in Guatemala shows how campesino groups have had to navigate a neoliberal political arena that disciplines their discourses and practices and limits their achievements. Campesinos’ success to date has rested on partially subverting neoliberal institutions and prescribed practices, thus making new territories coveted by capital ungovernable and therefore less desirable. While most of the lands previously under sugarcane cultivation are currently occupied by organized campesino groups, their control of those lands is very precarious without property titles. The conflict is not yet over, and its long-term impact on livelihoods and trajectories of agrarian change remains uncertain.

Una década después de comprar grandes franjas de tierra en el Valle Polochic de Guatemala, la plantación de caña de azúcar Chabil Utzaj se vio obligada a cesar sus operaciones debido a la resistencia local liderada por los campesinos indígenas Q’eqchi. Situar el conflicto dentro de trayectorias más amplias de cambios agrarios y políticos provocados por la globalización en Guatemala muestra cómo los grupos campesinos han tenido que navegar por una arena política neoliberal que disciplina sus discursos y prácticas y limita sus logros. El éxito de campesinos hasta la fecha se ha basado en subvertir parcialmente las instituciones neoliberales y las prácticas prohibidas, haciendo que los nuevos territorios codiciados por el capital sean ingobernables y, por lo tanto, menos deseables. Si bien la mayoría de las tierras anteriormente cultivadas con caña de azúcar están actualmente ocupadas por grupos campesinos organizados, su control de esas tierras es muy precario sin títulos de propiedad. El conflicto aún no ha terminado, y su impacto a largo plazo en la manera de ganarse la vida y las trayectorias del cambio agrario sigue siendo incierto.