Religion,Autonomy,and the Priority of Place in Mexico’s Maya Highlands

Abstract

The irruption of Mexico’s highland Maya on the world stage with the 1994 New Year’s Day uprising by the Zapatista Army of National Liberation generated a torrent of publications. Relatively neglected in this literature is the deconstruction of costumbre (ancestral Maya tradition) by Maya youth dislocated by Mexico’s early-1980s economic collapse. In one exemplary Tzotzil Maya pueblo, the acquisition of biblical literacy and the cognitive skills it entails in Catholic Church–sponsored courses oriented to liberation theology propelled a generational religious revolt. The ensuing reclamation of ancestral territory from ladino ranchers upended colonial relations, enabling indigenous peasants in this and other highland Maya communities to institute autonomous modes of production. Driven by a dialectic of religious ritual and agricultural labor, this assertion of Maya agency attests to the salience of religion and the priority of place as indispensable resources for indigenous socioeconomic autonomy confronting neoliberal assault.

La irrupción en el escenario mundial de los maya del altiplano mexicano con el levantamiento de Año Nuevo 1994 por el Ejército Zapatista de Liberación Nacional generó un torrente de publicaciones. Relativamente ignorada en esta literatura es la deconstrucción de costumbre (tradición maya ancestral) por la juventud maya desplazada por el colapso económico a principios de los ochenta en México. En un pueblo tzotzil maya ejemplar, la adquisición de cultura bíblica y las aptitudes cognitivas que implica en los cursos auspiciados por la Iglesia Católica Romana orientados a la teología de la liberación impulsó una rebelión religiosa generacional. La consiguiente recuperación de territorio ancestral de hacendados ladinos turbó las relaciones coloniales, permitiendo a los campesinos indígenas en esta y otras comunidades maya del altiplano establecer modos de producción autónomos. Motivado por una dialéctica de ritual religioso y trabajo agrícola, esta reivindicación de agencia maya confirma la relevancia de la religión y la primacía del lugar como recursos indispensables para una autonomía socioeconómica indígena al enfrentar la arremetida neoliberal.