Abstract
Cet article traite d'un aspect souvent négligé par les études consacrées au caractère sacré de la vache en Inde. Ces études, sou vent polémiques, se sont préoccupées d'aspects techniques et envi ronnementaux et n'ont pratiquement rien apporté quant à la compréhension de la logique culturelle contenue dans le caractère sacré de cet animal.
Basé sur I 'étude de textes sacrés, sur des observations empiri ques dans le Nord du Pays et sur des travaux d'anthropologues dans d'autres régions, cet article jette une lumière sur le caractère sacré de la vache dans l'Inde ancienne, sur les processus histori ques qui ont abouti à l'émergence des tabous concernant la con sommation du boeuf, sur les mythes et rites qui accompagnent ce phénomène, sur ses significations culturelles dans la société indienne. L'auteur estime que l'interprétation métaphorique technico-environnementale de Harris à propos du caractère sacré de la vache ne rend pas compte de manière adéquate du maintien de ce modèle culturel en Inde. L'idéologie religieuse indienne explique mieux cette persistance car la sacralité de la vache est un reflet d'actes symboliques ayant un caractère expressif et une fin en soi qui dépassent les simples considérations rationnelles.