Abstract
C'est dans une société caractérisée par un mode de production tri butaire que le christianisme fut implanté au Tamilnadu au début du XVIIe siècle. L'hindouisme lui-même s'était implanté au VIIe siè cle, avec la domination des Brahmanes, sur la même base sociale. A cette époque en effet, régnait un pluralisme religieux à la cour de Madurai, situation spécifique du mode de production tribu taire. Les Brahmanes imposèrent leur modèle idéologique, forts de leur influence politique, ce qui déboucha progressivement sur une hiérarchisation en castes de l'ensemble des groupes sociaux et des clans préexistants. L'introduction du christianisme revêtit trois formes: des conversions individuelles dans les hautes castes, des conversions de groupes dans les castes rurales et des mouve ments de masse parmi les pêcheurs. L'étude des deux premiers cas est présentée dans cet article, la conversion de Brahmanes urbains par le père de Nobili, s.j. et celle des groupes ruraux. Tant que la conversion ne bouleversait pas l'ordre tributaire, elle ne rencontrait point l'opposition du roi. Le père de Nobili leva les obstacles culturels et sociaux des hautes castes en adoptant leurs modes de vie, car la conversion n'était socialement possible qu'à condition de maintenir les dis tances avec les castes inférieures. Les conversions des groupes ruraux coïncidèrent avec une époque de guerre et de famines. Le caractère tributaire des royaumes rendit possible les conversions, mais ces dernières durent revêtir les caractères culturels des castes afin de pouvoir assurer la reproduction des groupes convertis.