Abstract
L'auteur explique comment le système des castes s'est établi au Kerala à partir du IXe siècle, suite à une migration de Brahma nes du Nord et à des guerres incessantes entre deux royaumes du Sud, celui des Cholas (Tamilnadu) et des Choras (Sud Kerala actuel) à propos des épices et autres produits naturels vendus aux pays méditerranéens. On passa alors de l'organisation clanique de la production dans des royaumes tributaires à une appropriation progressive de la terre par les Brahmanes, agents religieux, les divers clans faisant don de leurs terres aux divinités, afin de les soustraire au pillage.
Il en résulta une organisation en caste, intégrant d'une part les clans existants dans une hiérarchie nouvelle (les hors-castes étant les tribus pré-dravidiennes) et formant d'autre part des grou pes sociaux nouveaux (castes), comme intermédiaires gestionnaires des agents religieux et comme réserve d'épouses (polyandrie) pour les enfants mineurs des Brahmanes, seul l'aîné pouvant se marier dans sa caste, afin de conserver le patrimoine terrien.
Ce système déboucha sur une série de pratiques sociales éta blissant des distances entre chaque groupe, chacun d'entre eux sauf les esclaves hors-castes, ayant toujours un groupe inférieur en-dessous de lui. Les diverses jatis permirent aussi une division fonctionnelle du travail qui se construisit sur les anciennes appar tenances ethniques.
II apparait clairement que le système des castes ne peut être expliqué par le simple recours au religieux, mais que ce dernier doit être resitué dans l'ensemble des rapport sociaux et des expres sions symboliques.