Reading and Constructing Utopias

Abstract

This article is meant as an invitation to further the use of the concept of utopia as a heuristic tool among historians of ancient Israel for the purpose of reconstructing the world of ideas of the late Persian period Yehud. To do so, and given that the term “utopia” may be and has been used in different ways, it advances, first, general considerations about an heuristic, pragmatic understanding of “utopia” and “utopian images” that may be particularly helpful for these purposes. Then it advances a number of observations about utopia and utopian images that were evoked when the literati of the late Yehud read and reread their authoritative corpus of texts. These observations deal, among others, with matters of exploration and certainty in the relevant community, of hope, of restoration and restorative utopias; they deal with issues of temporality as past, present and future utopias were construed and with the existence of multiple memories of utopias and multiple utopias. They address the issue that utopianizing tendencies led to memorable vignettes but not to memorable road maps, they do not fail to mention matters of utopia and power, and they conclude with issues for further discussion. On the whole, this article illustrates how “utopia”-informed approaches may shed light on the intellectual discourse of this community, while at the same time noting crucial differences between utopias and utopianizing tendencies both now and then that must be taken into consideration.

Cet article est conçu comme une invitation à poursuivre l’utilisation du concept d’utopie comme un outil heuristique par les historiens de l’Israël ancien, dans le but de reconstruire le monde des idées de la Yehud de la période perse tardive. Pour ce faire, et étant donné que le terme « utopie » peut être et a été utilisé de différentes manières, il propose, premièrement, des considérations générales sur une compréhension heuristique et pragmatique de l’« utopie » et des « images utopiques », qui pourraient être particulièrement utiles à ces fins. Puis, il propose un certain nombre d’observations sur l’utopie et les images utopiques qui ont été évoquées quand des lettrés de la Yehud tardive ont lu et relu leur corpus de textes faisant autorité. Ces observations portent, entre autres, sur des questions d’exploration et de certitude dans la communauté concernée, d’espoir, de restauration et d’utopies réparatrices ; ils traitent de questions de temporalité comme des utopies passées, présentes et futures qui ont été interprétées avec l’existence de multiples souvenirs d’utopies et des utopies multiples. Ils abordent la question des tendances utopistes qui conduisent à des vignettes mémorables, mais pas à des cartes routières mémorables, sans manquer d’évoquer les questions de l’utopie et de la puissance et de conclure avec des questions pour des discussions ultérieures. Dans l’ensemble, cet article illustre comment des approches éclairées de l’« utopie » peuvent éclairer le discours intellectuel de cette communauté, tout en notant des différences cruciales entre les utopies et les tendances utopistes de maintenant et d’alors qui doivent être prises en considération.