Depictions of Children in the Apocryphal Infancy Gospels

Abstract

The apocryphal infancy gospels (such as the Infancy Gospel of Thomas and the Protoevangelium of James) seem at first look to be ideal sources for the study of children and childhood in Early Christianity. They all feature depictions of Jesus as an infant and/or a child; some tell similar tales of other eminent Christian figures, such as Mary of Nazareth and John the Baptist. Few of these texts, however, can be considered “early” texts (i.e., 2nd–3rd centuries) and even those we can confidently date to this period are of limited value for the study of children. One text remains useful for this endeavor: the Infancy Gospel of Thomas. And in recent years, several scholars have looked seriously at the gospel for what it can tell us about the experiences of children in antiquity. Yet, even this text must be approached with caution for it has more to say about how adults of the time wanted children to be than what they truly were.

Les évangiles de l’enfance apocryphes (comme l’Évangile de l’enfance selon Thomas et le Protévangile de Jacques) semblent à première vue comme des sources idéales pour l’étude des enfants et l’enfance au début du christianisme. Ils ont tous des représentations de Jésus comme un bébé et / ou un enfant, certains racontent des histoires similaires des autres éminentes figures chrétiennes, comme Marie de Nazareth et Jean le Baptiste. Peu de ces textes, cependant, peuvent être considérés tôt (par exemple, 2–3e siècles) et même ceux que nous pouvons en toute confiance dater à cette période sont d’une valeur limitée pour l’étude des enfants. Un texte reste utile pour cette tâche : l’Évangile de l’enfance selon Thomas. Et ces dernières années, plusieurs chercheurs se sont penchés sérieusement sur l’évangile pour ce qu’il peut nous dire au sujet des expériences des enfants dans l’antiquité. Pourtant, même ce texte doit être abordé avec prudence car il a plus à dire sur les attentes des adultes de l’époque aux enfants que ce qu’ils étaient vraiment.