The Saint and Siren

Abstract

For at least 125 years, the cult of St Philomena has enjoyed tremendous popularity in and around the northern Haitian seaside village of Bord de Mer de Limonade, just ten kilometers east of Cape Haitian, the country’s second largest city. Though periodically suppressed by the Catholic Church hierarchy because of freewheeling syncretism between the saint and the maritime Vodou spirit Lasyrenn (The Siren), devotion to St Philomena thrives in Bord de Mer, whose shrine attracts hundreds of pilgrims each week and thousands during her early September feast day celebrations. This paper explores the history and present of devotion to St Philomena and Lasyrenn in Bord de Mer, arguing that the association of the two spiritual beings amounts to a popular liberation hagiography that flouts ecclesial and state authority while anchoring and asserting local Haitian identity and feminine power.

Depuis au moins 125 ans, le culte de sainte Philomène a connu une énorme popularité autour du village côtière du nord d’Haïti de Bord de Mer de Limonade, une dizaine de kilomètres à l’est du Cap-Haïtien, deuxième ville du pays. Bien que périodiquement réprimée par la hiérarchie catholique à cause du syncrétisme licencieux entre le saint et l’esprit maritime vodouisant Lasyrenn (La Sirène), la dévotion à sainte Philomène prospère dans le village, où son sanctuaire attire des centaines de pèlerins chaque semaine et des milliers au cours du jour de sa fête chaque 5 septembre. Cet article explore l’histoire et le présent de la dévotion à sainte Philomène et Lasyrenn à Bord de Mer, postulant que l’association entre ces deux êtres spirituels donne lieu à une hagiographie populaire de libération qui bafoue l’autorité ecclésiale et de l’État tout en retenant et en affirmant l’identité locale haïtienne et une sorte de pouvoir féminin.