Heresy Hunting in the New Millennium

Abstract

The popularity of Dan Brown’s The Da Vinci Code has led to a surge of attacks on Christian Apocryphal literature by conservative New Testament scholars (e.g., Ben Witherington III, Craig Evans, Darrell L. Bock). The work of these scholars is transparently polemical—for example, Evans states that his book, Fabricating Jesus, was written “to defend the original witnesses to the life, death and resurrection of Jesus” (p. 17). And their methods are not new; indeed they use the same rhetorical strategies employed by such early heresiologists as Irenaeus, including the use of sarcasm and invective to describe their opponents, the intentional misrepresentation of the heretics’/scholars’ views and the content of the primary texts, the excerpting of material from the texts in order to expose their absurdities, and the demonization of their opponents by associating them with the powers of darkness. This article illustrates the parallels between modern critics and the ancient heresy hunters but focuses particularly on how the two groups use and abuse the apocryphal texts. Perhaps we can learn from the contemporary debate something about the reception of the Christian Apocrypha in antiquity.

La popularité du Code Da Vincide Dan Brown a donné lieu à une série d’attaques visant la littérature apocryphe chrétienne par des spécialistes du Nouveau Testament plutôt conservateurs (Ben Witherington III, Craig Evans, Darrell L. Bock …). Le ton de ces travaux est manifestement polémique — par exemple, Evans affirme que son livre, Fabricating Jesus, a été écrit pour défendre les témoins de la vie, de la mort et de la résurrection de Jésus (p. 17). La méthodologie utilisée n’est pas innovatrice, elle reprend les stratégies de la rhétorique utilisée par les hérésiologues tels Irénée : l’utilisation de sarcasmes et d’insultes pour décrire leurs adversaires, la vision tronquée hérétique/savant sur la question des sources primaires, le choix sélectif des extraits afin de mettre en lumière le caractère absurde des affirmations ainsi que la démonisation de leurs adversaires afin de les associer avec les forces du mal. Cet article trace des parallèles entre les critiques modernes et les hérésiologues anciens, en montrant comment les deux groupes utilisent les écrits apocryphes. Peut-être pouvons-nous apprendre quelque chose de ce débat contemporain, qui nous aiderait à mieux comprendre la réception des Apocryphes chrétiens de l’Antiquité.