‘‘Wear the Armor of Your Shame!’’: Debating Veiling and the Salvation of the Flesh in Tertullian of Carthage

Abstract

In the early third century, Tertullian (approx. 150—220 C.E.) penned On the Veiling of Virgins to cajole unveiled virgin women to cover their heads. While scholars have read the treatise primarily as evidence of his misogyny or his attempt to establish a male ecclesiology, this article examines it as evidence of a debate between Tertullian and virgin women in Carthage over the nature of a woman’s flesh and the possibility of its transformation. Employing Judith Butler’s conception of performativity, I consider how Tertullian connects veiling to his conception of the salvation of the flesh, and why he perceives the virgins’ unveiling a visible contestation (or, in Butler’s terms, a performative undoing) of that vision. For Tertullian, the flesh is both corruptible and shameful and only transformed through Christ’s death and resurrection. Across his writings, women’s flesh serves as evidence of the degradation of the human condition. The notion that women’s flesh indicates sordidness also underlies his complaint against the virgins who ‘‘expose’’ their heads. In On the Veiling of Virgins, Tertullian employs a host of cultural discourses—most especially the notion that a woman’s head indicates her genitalia, and materialistic conceptions of vision that cast the gaze as erotic and intrusive—in order to establish veiling as the outward sign of a Christian woman’s shame. Ultimately, however, connecting his vision of salvation to the performance of veiling, he reveals why unveiling threatens this link. When virgins refuse to veil, they suggest that their flesh does not signal shame, but instead reveals their exalted spiritual status.

Au début du troisième siècle, Tertullien (env. 150—220 de l’ère chrétienne) a écrit un traité pour persuader les vierges non voilées de se couvrir la tête. Les universitaires ont surtout considéré Du voile des vierges comme la preuve de la misogynie de l’auteur ou de ses tentatives pour instituer une ecclésiologie masculine. Dans mon article, j’envisage toutefois cet écrit comme la preuve d’un débat entre Tertullien et les Carthaginoises sur la nature de la chair de la femme et sa possibilité de transformation. À partir du concept de performativité élaborée par Judith Butler, j’examine comment Tertullien relie le port du voile à sa propre conception du salut de la chair, et la raison pour laquelle il voit le refus des femmes vierges de porter le voile comme une contestation manifeste (ou, selon les mots de J. Butler, une non-action performative) de sa vision des choses. Pour Tertullien, la chair est à la fois corruptible et honteuse et ne peut être transformée que par la mort et la résurrection du Christ. Dans tous ses écrits, la chair de la femme prouve la dégradation de la condition humaine. Sa notion de la sordidité de la chair féminine est également sous-jacente dans ses récriminations contre les vierges qui « exposent » leur tête. Dans Du voile des vierges, Tertullien recourt à une série de discours culturels — plus particulièrement l’idée que la tête de la femme représente ses organes génitaux, et la conception matérialiste selon laquelle le regard est érotique et indiscret — pour démontrer que la femme chrétienne doit porter le voile en signe de honte. En fin de compte, cependant, en associant sa vision du salut à l’acte de se voiler, il révèle pourquoi le fait de ne pas porter le voile menace ce lien. En refusant de se voiler, les vierges indiquent que leur chair, loin d’être honteuse, reflète au contraire leur état spirituel exalté.