Place and Power in Radical Baptism

Abstract

Studies of sixteenth-century Anabaptist baptism have taken less than adequate notice of the possibility that an understanding of ‘‘place’’ is essential for understanding this radical tradition. In an effort to gain a better understanding of the singularity and peculiarity of sixteenth-century Anabaptist baptism, I develop an argument for the importance of place, theorizing a complex inter-relation between place, power, and ritual practice. Much of the conflict surrounding the right form for baptism during the sixteenth century was centered on the problem of defining, designing, building, contesting, and maintaining meaningful places. Through a study of place, Anabaptist baptism is given more definite force, intelligibility, precision, and fuller embodiment in the social lattice of sixteenth-century life.

La plupart des études consacrées aux anabaptistes du seizième siècle font défaut quant à la possibilité — fort probable, d’ailleurs — qu’une compréhension de la signification du ‘lieu’ serait essentielle pour toute approche à cette tradition radicale. Je propose alors, afin d’amorcer une étude approfondie de la singularité et de la particularité du rite de baptême chez les anabaptistes au seizième siècle, une argumentation basée dans l’importance du lieu, pour ainsi théoriser les relations complexes entre le lieu, le pouvoir et la pratique rituelle. Une grande proportion des conflits à l’ère des Réformes autour de la forme correcte du baptême auraient été reliés aux problèmes de la définition, de la forme, du bâtiment, de la contestation et du maintien des lieux signifiants par rapport à la religion. Etudier le lieu pourrait insérer la pratique du baptême adulte des anabaptistes de manière plus vive, plus intelligible et plus précise dans la matrice sociale du seizième siècle, et de manière à révéler son contour physique dans ce monde.