Contextualizing from Within: Perceptions of Physical Disorder in a South Central L.A. African American Mosque

Abstract

Physical disorder is fundamental to how urban sociologists understand the inner workings of a neighborhood. This article takes advantage of ethnographic and historical research to understand how, over time, participants in an urban mosque in South Central Los Angeles develop patterns of meaning–making and decision–making about physical disorder. I examine how specific negative physical conditions on the property came to exist as well as the varied processes by which they changed—both improving and worsening—over the community's long history. Contrary to dominant “social disorganization” and “broken windows” theories that argue disorder is always a destructive force, I find that members saw specific signs of physical disorder as links to their collective past as well as placeholders for a future they hoped to construct. I then analyze how these shared imaginings shaped the ways members responded to physical problems in the present. The strength of this “contextualizing from within” approach is that attention to context and period allows researchers to better theorize why communities may or may not organize to repair physical disorder.

Contextualizando desde Dentro: Percepciones de Desorden Físico en una Mezquita Afro–Americana en el Área Sur del Centro de Los Ángeles

Resumen

El desorden físico es fundamental para la forma cómo los sociólogos urbanos comprenden la vida íntima de un barrio. Este artículo aprovecha investigación etnográfica e histórica para entender cómo, a lo largo del tiempo, los participantes de una mezquita urbana en el área sur del centro de Los Ángeles desarrollan patrones de generación de significados y de toma de decisiones sobre el desorden físico. Examino cómo condiciones físicas específicas sobre la propiedad aparecen así como los procesos variados por los cuales estos cambian –tanto mejorando como empeorando—a lo largo de la larga historia de la comunidad. En contra de las teorías dominantes de la “desorganización social” y de la “ventana rota” que señalan que el desorden es siempre una fuerza destructiva, encuentro que miembros ven señales específicas de desorden físico como conectadas con su pasado colectivo así como bases para un futuro que esperan construir. Luego analizo cómo estas imágenes compartidas moldean las formas cómo los miembros responden a problemas físicos en el presente. La fuerza de esta perspectiva de “contextualización desde dentro” se encuentra en que la atención al contexto y al periodo permite a los investigadores teorizar mejor el por qué las comunidades pueden o no organizarse para reparar el desorden físico.